Cannabis verhoogt gevoeligheid voor valse herinneringen

Ooggetuigen en verdachten die onder invloed verkeren van cannabis zijn sneller geneigd om verkeerde informatie te verstrekken tijdens een politieverhoor. Dat concluderen wetenschappers van de Universiteit Maastricht (UM). Zij onderzochten het effect van cannabis op het genereren van valse herinneringen, die kunnen leiden tot onterechte beschuldigingen en onjuiste veroordelingen in juridische zaken. De bevindingen van de Maastrichtse onderzoekers zijn vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS.

Cannabis is wereldwijd de meest gebruikte drug en het belangrijkste psychoactieve bestanddeel, Δ9-tetrahydrocannabinol (THC), is al eerder in verband gebracht met geheugenstoornissen. In deze specifieke studie voerden psychofarmacologen Lilian Kloft en Jan Ramaekers van de UM enkele op valse herinneringen gerichte experimenten uit bij 64 gezonde gelegenheidsgebruikers van cannabis.

In elk experiment inhaleerden de proefpersonen de damp van een enkele dosis cannabis of een placebo en voerden onmiddellijk daarna, maar ook een week later, geheugentaken uit. In het eerste experiment kregen de proefpersonen 15 lijsten met verwante woorden onder ogen. In vergelijking met de placebogroep zorgde cannabis veel vaker voor valse herinneringen bij gebruikers. Direct na het drugsgebruik herkenden de proefpersonen sneller woorden die niet eerder werden getoond.

Ook onderwierpen de onderzoekers hun proefpersonen aan twee afzonderlijke experimenten met behulp van virtual reality (VR). In een van de VR-experimenten fungeerden de deelnemers als ooggetuige van een gevecht op een treinstation. In het andere virtuele misdaadscenario waren de proefpersonen zelf verantwoordelijk voor het plegen van een misdaad.

Ondervraging

Direct na het zien van deze scenario’s werden de deelnemers ondervraagd door de wetenschappers. Zij verstrekten verkeerde informatie over de verschillende misdaadscenario’s door het stellen van zeer suggestieve vragen of via de verklaring van een tweede, maar dan virtuele, getuige. In vergelijking met de placebogroep toonde de groep die onder invloed van cannabis was zich veel vatbaarder voor valse herinneringen op basis van verkeerde informatie. Een week later, toen de cannabisgebruikers nuchter waren, was dat verschil overigens niet meer aanwezig.

“Onze bevindingen laten zien dat politieagenten en rechercheurs de ondervraging van ooggetuigen en verdachten die onder invloed van cannabis verkeren beter kunnen uitstellen tot zij weer nuchter zijn”, aldus Jan Ramaekers. “Personen onder invloed van cannabis zouden eigenlijk moeten worden behandeld als een kwetsbare groep in strafrechtelijk onderzoek, vergelijkbaar met kinderen en ouderen.”

Momenteel vindt aan de UM een vervolgstudie plaats naar de effecten van MDMA op valse herinneringen. De resultaten van dat onderzoek worden komend voorjaar verwacht.