Harm Askes: “Mensen laten excelleren, zonder borstklopperij”

Eigenschappen

Askes stapt over van de Universiteit Twente, waar hij hoofd is van de afdeling Civil Engineering and Management. Hij begon zijn carrière in de wereld van vaste stoffen, computersimulaties en wiskundige modellen. “Ik probeer het gedrag van materialen te voorspellen,” legt hij uit. “Denk aan kunststof onderdelen in auto’s: hoeveel kracht kunnen ze verdragen voordat ze breken? Of beschermende kleding voor militairen: hoe dik moet een beschermende laag zijn om een kogel te stoppen?” Zijn werk draait om het minimaliseren van dure experimenten door slimme simulaties. “Op de computer kun je eindeloos sleutelen aan ontwerpen. In het echt kost elk experiment tijd, geld en materiaal.”

Ondanks zijn liefde voor onderzoek belandde Askes bijna per ongeluk in bestuurlijke functies. “In Sheffield, waar ik eerder hoogleraar was, kwam de vacature voor afdelingshoofd langs. Ik kreeg de vraag of ik het wilde doen en ik vond het leuk.” Voor veel academici is bestuurlijk werk een noodzakelijk kwaad, maar Askes ziet het als een verlengde van zijn intellectuele drijfveren. “Of ik nu een onderzoeksgroep leid of een afdeling: het gaat om het creëren van een platform waar mensen verder kunnen bouwen op elkaars werk. Dat is mijn idee van “intellectual legacy”, niet alleen het aantal artikelen, citaties of afstudeerders, maar vooral de impact die je hebt op de mensen om je heen.”

Rebelse faculteit?

Askes proeft bij FSE een energie die hem aanspreekt. “Die combinatie van ambitie en bereidheid om out of the box te denken, past bij mij.” Of hij FSE als rebels ziet? “Rebels associeer ik meer met mijn tijd als gitaar spelende puber in een rockband. In de academische wereld hechten we aan tradities, maar soms moet je ze loslaten. Waarom doen we dingen zoals we ze altijd deden? Als iets niet meer werkt, moeten we de wil hebben om het te veranderen. Wij zijn ingenieurs: we lossen problemen op. En we moeten altijd blijven vragen: kan het beter?”

Een toekomst in Maastricht

Askes hoopt ondanks zijn bestuurlijke taken betrokken te blijven bij onderwijs en onderzoek. “Ik geef graag les aan eerstejaars, dat is mijn favoriete jaargang. Ik ga vier dagen per week als vice-decaan aan de slag en één dag per week reserveer ik voor dat onderwijs en mijn onderzoek.” 

Askes’ boodschap is duidelijk: “Ik kijk uit naar een faculteit waar iedereen, van eerstejaars tot ervaren kracht, de ruimte krijgt om te excelleren, met oog voor elkaars kwaliteiten.”