De uitputting van landbouwgronden met als gevolg minder voedselopbrengst staat nog niet bij iedereen op het vizier als zijnde een groot probleem. Maar dat is het wel, hielden broer en zus Nieboer de jury van de ‘Little big talks’ voor. “Veertig procent van de landbouwgrond wereldwijd is uitgeput en de VN voorspelt nog zestig oogsten tot de grond uitgeput is als we op deze voet doorgaan”, aldus Laura Nieboer, verwijzend naar een uitspraak van de VN Food and Agriculture Organization. Ze rondde zojuist twee UM-masters succesvol af: International Business met ondernemerschap als specialisatie, en Public Policy & Human Development. Vincent Nieboer is masterstudent Biobased Materials en nam het publiek mee in de scheikundige kant van hun idee.

Drie hoofdingrediënten

Dat idee draait om drie hoofdingrediënten die je zou moeten toevoegen aan aangetaste grond, om woestijnvorming te stoppen of zelfs om te keren. En het interessantste deel van hun idee is, dat alle drie die ingrediënten eenvoudig te maken zijn door boeren waar ook ter wereld, uit afvalstoffen die eveneens laagdrempelig beschikbaar zijn, zoals menselijk haar. ‘Power to the people’ is het ideaalbeeld van de twee, die hun idealisme van huis uit meekregen. Laura: “Oog hebben voor de wereld om je heen is bij ons thuis altijd een belangrijke waarde geweest.” Afgelopen zomer stopte vader Nieboer als transitiemanager bij een multinational, om een duurzaam voedselbos uit de grond te stampen. Laura: “Sindsdien hebben we nog meer keukentafelgesprekken over duurzame landbouw, voedselveiligheid en biodiversiteit; de fundamenten van ons leven.” (tekst gaat verder onder de foto)

Geen kritiek op boeren

Twee van de drie hoofdingrediënten kwam Vincent op het spoor toen hij voor zijn vader op zoek ging naar manieren om de opbrengsten van een voedselbos te versnellen of verbeteren. En zo ontstond hun idee.
Ze vinden het heel belangrijk om te benadrukken dat hun visie geen kritiek is op de boeren. Vincent: “Het is niet hun schuld dat landbouwgronden uitgeput raken. Het is de schuld van het systeem, dat is gestoeld op verouderde kennis.” Laura: “Het is schrijnend te zien dat boeren zo hard werken en nog de eindjes nauwelijks aan elkaar kunnen knopen. Wij hopen ze met ons concept te kunnen helpen op termijn.” Betere oogsten met minder kunstmest en langer bruikbare grond, dat moet het resultaat worden.

Wat hebben ze nog nodig?

Voordat het zover is, moet er nog veel onderzoek gedaan worden. De drie ingrediënten uit hun concept (eiwithydrolysaat, biochar en hydrogel) zijn afzonderlijk wel wetenschappelijk bestudeerd op effectiviteit, maar niet in samenhang. Er is dus een stuk grond nodig, liefst in de regio waarop al eerder voedsel is verbouwd, waarop ze de combinatie kunnen gaan testen. Ze willen het proces om de ingrediënten te maken zo simpel mogelijk houden én natuurvriendelijk. Het is nog de vraag wat de beste vorm is om deze kennis aan boeren wereldwijd aan te bieden. Dus ook financiële steun voor het project is zeer welkom. Laura: “Dit jaar willen we testen in een stuk grond én kunnen zeggen of ons idee werkbaar is of niet. Het kan ook falen, dat hoort bij ondernemerschap.” Vincent: “De reacties op onze Chemelot-pitch waren heel enthousiast, dus dat is in ieder geval bemoedigend.”