“Ik werk tegenwoordig in Parijs aan bijzondere projecten over AI en mentale gezondheid”, gaat Yama’s speech tijdens de OAJ verder. “Ik werk in het innovatielab van de meest prestigieuze ingenieursschool van Frankrijk, École Polytechnique. Daar doe ik voor mijn startup SensAi onderzoek naar het therapeutisch gebruik van boksen om trauma’s te verwerken. Goed werk, maar tóch krijg ik soms het idee dat ik nog helemaal niets heb bereikt.”

Voor het eerst tijdens een opening van een academisch jaar, nodigde de keynote speaker studenten uit op het podium. “Ik was zelf best zenuwachtig, dus het was fijn dat ik het niet alleen hoefde te doen”, lacht Yama. “En daarnaast vind ik dat op een evenement als deze, de studenten in de spotlights moeten staan. Het draait om hen.” Drie studenten meldden zich om hun verhaal met de zaal te delen: “Dat is ontzettend dapper. Je verhaal doen, is geen teken van zwakte. Kwetsbaarheid tonen is juist ontzettend krachtig.”

“Het loslaten van mijn hoge standaarden heeft mij bevrijd,” vertelt student Okeeno Hamilton op het podium. Hij is de eerste persoon in zijn familie die is gaan studeren. En die druk werd hem te veel. “Ik leerde me rot en wilde minimaal een 8 voor ieder tentamen halen. Maar het eerste cijfer dat ik terugkreeg, was een 6.” Hoe erg Okeeno ook baalde van dat cijfer, het heeft hem uiteindelijk gebracht waar hij nu is. “Doordat ik mijn bizarre doel toch niet meer kon bereiken, viel er een last van mijn schouders. De vrijheid die ik toen voelde, heeft me de kracht gegeven om alsnog ontzettend mooie resultaten te behalen.”

In 2015 deed Yama vrijwilligerswerk bij innovatieplatform Techfugees. Hij mocht regelmatig naar belangrijke internationale conferenties, waaronder de Tech for Good-conferentie in Parijs. Daar liep hij per toeval de voormalig premier van Griekenland, George Papandreou, tegen het lijf. En wat die ontmoeting hem heeft gebracht, had Yama nooit durven dromen:  “Vlak na ons gesprek, gaf hij een speech op het podium. En plotseling noemde hij mijn naam! Hij vertelde over mijn verhaal en ineens was ik onderwerp van gesprek op die conferentie. Dat heeft zoveel deuren voor mij geopend.”

Yama’s bedrijf SensAi produceert slimme bokszakken waarmee trainers en leerlingen over de hele wereld samen kunnen sporten. “Ik kan dus vanuit Nederland of Frankrijk mijn eigen familie in Afghanistan trainen”, vertelt Yama. Daarnaast ontwikkelt SensAi algoritmes voor sporters. Lichamen worden compleet geanalyseerd en op basis daarvan worden gepersonaliseerde trainingen ontwikkeld. Dit vernieuwende en tijdbesparende algoritme is opgepikt door het Olympisch Comité en naar aanloop van de Spelen van 2024, zullen de technieken van SensAi gebruikt worden: “Dat is een geweldige kans”, vertelt Yama. “Zowel als ondernemer als, als sportliefhebber!”

Ondanks alle prestaties die Yama de afgelopen jaren heeft geleverd, zal hij nooit vergeten waar zijn onuitputbare energie en doorzettingsvermogen vandaan komen. “Er is geen opening van het academisch jaar voor meisjes en vrouwen in Afghanistan”, zegt Yama in zijn keynote speech. “Wees niet te streng voor jezelf, maar vergeet ook de privileges die wij allemaal hebben niet. Door dat in elkaar te herkennen én erkennen, kunnen we compassie en solidariteit voor een ander ontwikkelen.”

Yama benoemt in zijn speech verontrustende cijfers over studentenwelzijn: “80 procent van de studenten voelt zich wel eens eenzaam. En dat is ook niet zo gek, in een wereld waar zoveel aan de hand is. Er is genoeg om je druk over te maken en dus vergeet je in al die chaos jezelf of een ander nog wel eens.” Maar daar moet volgens Yama verandering in komen. “Verlies je eigen mentale gezondheid nooit uit het oog. Want misschien is gezond en gelukkig zijn, wel het enige succes dat echt telt.”