Dankzij het uitgebreide netwerk van partneruniversiteiten van de UM kunnen alle studenten profiteren van een academisch verblijf in het buitenland. Afhankelijk van de opleiding is er een lijst met universiteiten waaruit je kunt kiezen. Na het indienen van een shortlist van gastinstellingen in de volgorde van jouw voorkeur, volgt er een aanvraagprocedure. Hoewel het meestal aan de student is om al dan niet van deze mogelijkheid gebruik te maken, was in Carlijns bacheloropleiding een semester in het buitenland verplicht. Niet dat het voor haar een verschil zou hebben gemaakt: "Ik wist altijd al dat ik die kans wilde grijpen."

Carlijn nam de keuze voor een universiteit heel serieus. "De lijst waaruit we konden kiezen was enorm, dus het terugbrengen tot zes voorkeurskeuzes was niet eenvoudig. Ik moest voor mezelf een aantal criteria bedenken, want ik wilde de juiste beslissing nemen." Uiteindelijk was HEC Montréal (École des hautes études commerciales de Montréal) haar eerste keuze. "Frans was daarbij zeker een deel van mijn motivatie. Ik had het op de middelbare school gehad en wilde het verbeteren. Alle cursussen zouden in het Engels zijn, dus ik liep geen echt risico, maar ik zou toch de mogelijkheid hebben om Frans te oefenen wanneer ik dat wilde."

De keuze voor Montreal was niet moeilijk. "De universiteit heeft een heel goede reputatie en een vriend van mij studeerde er, dus ik wist uit de eerste hand hoe mooi en opwindend de stad is." De aanvraagprocedure is heel eenvoudig. De drie beschikbare plaatsen voor HEC werden toegekend op basis van GPA-scores. Natuurlijk was Carlijn heel blij dat ze geselecteerd was voor de universiteit van haar keuze. Ze is echter ook pragmatisch: "Je creëert je eigen ervaring. Als je je openstelt en je moeite doet om mensen te ontmoeten en de stad en de omgeving te verkennen, heb je een geweldige tijd – maakt niet uit waar."

Montreal was wat ze hoopte dat het zou zijn, hoewel een van de meest voorspelbare aspecten ook een van de meest opvallende was: "De winters zijn er ongelooflijk streng!" Het klimaat kon haar echter niet binnen houden en ze verkende uitgebreid de provincie Quebec en natuurlijk Montreal zelf. "Ik vond vooral Mont Real [een rotsheuvel in de stad] heel leuk. Ik moet hem meer dan 30 keer beklommen hebben om naar zonsopgangen en zonsondergangen te kijken."

Carlijn loopt momenteel stage bij een multinational in de voedingsmiddelenindustrie, in afwachting van haar officiële afstuderen. Ze overweegt nu al om een aantal van haar nieuwe vrienden te gaan bezoeken, van Chili tot IJsland. "We hebben geweldige herinneringen om samen op terug te kijken, van picknicks tot het maken van sneeuwengelen en poutine eten [een delicatesse uit Quebec met frietjes, wrongel en jus]."

Omdat de uitwisseling zo’n vormende periode voor haar was, met een minimum aan geregel en kosten, zou Carlijn het iedereen aanraden. "Ik ben zó gegroeid en heb fantastische ervaringen opgedaan en vrienden voor het leven gemaakt. Ik ben echt dankbaar dat ik deze kans kreeg."