Toen Nikola Prianikov tijdens zijn laatste jaar van de middelbare school in Kyiv aan het uitzoeken was wat hij wilde gaan studeren, stuitte hij op de bachelor Data Science and Artificial Intelligence van de UM. In 2018 bezocht hij de open dag en was meteen gewonnen voor de stad, de UM en de opleiding. Maar er was een probleem: in Oekraïne ga je 11 jaar naar school, wat niet genoeg was voor toelating tot Nederlandse universiteiten.

Het Foundation Programme van de UM biedt een oplossing voor gemotiveerde studenten met goede cijfers, die vaak om bureaucratische redenen niet voldoen aan de toelatingseisen. Het één jaar durende programma omvat een intensieve training in wetenschappelijke vaardigheden, vakken die relevant zijn voor de gekozen bacheloropleiding en Engelse taalvaardigheid. Nikola zag het als een kans om toegelaten te worden tot de studie van zijn keuze. "Wetenschappelijk gezien vond ik het erg nuttig en ik had het gevoel dat het mijn eerste semester wat makkelijker maakte, ook omdat ik me al had aangepast aan het studentenleven in Maastricht en de internationale omgeving. Het hielp me ook om vertrouwd te raken met schriftelijke opdrachten, die tot dan toe geen groot deel uitmaakten van mijn opleiding."

Het sociale leven beviel hem ook goed. "Het was heel gezellig en er waren mensen uit Latijns-Amerika, Afrika en Azië, die van plan waren om heel uiteenlopende studies te gaan doen. Met een aantal van hen heb ik nog steeds contact." Via het Foundation Programme voldeed Nikola aan de toelatingseisen voor zijn bacheloropleiding, die tegemoetkwam aan al zijn verwachtingen. "Het is een mooie mix van wiskunde, AI en informatica, dus het is nog steeds een relatief brede opleiding. Je leert na te denken over het grotere geheel en er zijn veel projecten. Ik moet wel zeggen dat het een veeleisend programma is."

Geweldige bachelor, geweldige master

Nikola liet uitstekende wetenschappelijke prestaties zien en nam deel aan MaRBLe (Maastricht Research Based Learning), een honoursprogramma dat getalenteerde en gemotiveerde tweedejaarsstudenten de kans geeft om te ruiken aan multidisciplinair wetenschappelijk onderzoek. "Het was een soort extra scriptie in groepsverband. Je krijgt een indruk van het hele academische proces, van het schrijven van een voorstel tot het indienen van een aanvraag voor een conferentie. Het was pittig, maar ik heb er echt van genoten."

Na zijn goede ervaringen bij de afdeling Advanced Computing Sciences, voelde de masteropleiding Data Science for Decision Making voor Nikola als een natuurlijke voortzetting. Hij kreeg een UM Academic Achievement Scholarship en is zeer te spreken over de opleiding. "Wetenschappelijk gezien sloot het perfect aan bij wat ik wil en ik vind het erg leuk dat we werken aan projecten die impact hebben." Samen met een internationaal team werkt Nikola aan een AI-model om verschillende soorten plastic te scheiden op basis van het spectrale signaal van infraroodscanners. Dit zou een grote stap voorwaarts zijn als het gaat om duurzaamheid door middel van veilige en effectieve recycling van plastic.

Studeren in tijden van pandemie en oorlog

De timing van de gebeurtenissen op het wereldtoneel was ongelukkig, op zijn zachtst gezegd. Het begin van de pandemie viel samen met Nikola's eerste semester en de inval van Rusland in zijn geboorteland Oekraïne kwam hard aan. "Ik herinner me het moment: mijn ouders waren de week ervoor op bezoek geweest en we hadden het over de dreiging gehad. Maar eerlijk gezegd had ik niet gedacht dat het echt zou gebeuren." Toen het dat toch deed, viel het samen met het begin van carnaval in Maastricht. "Het was onwerkelijk: ik woonde een anti-oorlogsbijeenkomst bij buiten het Centre Céramique, terwijl er de hele tijd mensen in uitbundige kostuums voorbijkwamen, op weg naar het centrum om daar te gaan feesten."

Terwijl hij het nieuws van thuis volgde en de verhalen hoorde over raketaanvallen en black-outs, probeerde Nikola zichzelf af te leiden door twee keer zo hard te studeren. De UM bood begeleiding aan en Nikola's faculteit organiseerde een lunch voor alle Oekraïense studenten en medewerkers. "Maar het waren mijn vrienden van MaRBLe die me het meest hebben geholpen om er doorheen te komen," zegt Nikola. Sinds de kerstvakantie van 2022 is hij niet meer thuis in Kyiv geweest, maar een stukje thuis komt binnenkort naar Maastricht.

Nog een knappe kop in de familie

Zijn vier jaar jongere broer Valentin is net begonnen aan het Foundation Programme en is ook van plan om Data Science en Artificial Intelligence te gaan studeren. "Hij heeft alles natuurlijk heel anders beleefd dan ik… het is heel fijn dat hij hier is. Maastricht voelt op die manier iets meer als thuis." Nikola is de stad erg leuk gaan vinden. "In het begin voelde het een beetje klein, maar gaandeweg ontdek ik steeds meer dingen. Ik denk echt dat Maastricht voor iedereen wat te bieden heeft."

Met al zijn positieve ervaringen en na verschillende pogingen om de taal te leren, is Nikola van plan om in Nederland te blijven. "Ik zal waarschijnlijk verhuizen naar een grotere stad, maar wie weet: misschien vloeit er iets interessants voort uit mijn afstudeerproject – ik hou van Maastricht."

By: Florian Raith