Voor Gabriel Gonçalves was het minder een sprong in het onbekende: voor de 24-jarige chemisch ingenieur uit Belo Horizonte in Brazilië betekent de UM Brightlands Talent Scholarship een terugkeer. Hij studeert aan de Federale Universiteit van Viçosa en kreeg via Living Lab Biobased Brazil, een Nederlands-Braziliaans HEI-samenwerkingsverband, een onderzoeksstage die hem naar de Brightlands Chemelot Campus bracht.

Na twee jaar van beperkingen als gevolg van coronamaatregelen was de komst naar Nederland een nog groter avontuur. "Ik vond de sfeer op Brightlands echt stimulerend. Ik zag al die enorme schoorstenen en al die bedrijven - het was heel aangrijpend. Het maakt je nog vastbeslotener om goed werk te leveren, om deel uit te maken van iets dat veel groter is dan jezelf."

Gabriel denkt met veel plezier terug aan deze maanden. "Ik werd echt verliefd op Nederland. Ik woonde in Sittard, dat vrij klein is, maar veel geschiedenis heeft. Er is een kerk die zo oud is als mijn land..." Hij genoot er ook van hoe compact en goed georganiseerd het land is en hoe gemakkelijk dat het reizen en het ontdekken van nieuwe plekken maakte. Het bedrijf voor biogebaseerde materialen, waar hij als stagiair op Chemelot voor werkte, lag naast de laboratoria en leslokalen van de UM. Al pratend met hoogleraren en studenten kwam Gabriel er al snel achter dat de masteropleiding Biobased Materials, die bij de buren werd gegeven, de perfecte volgende stap zou zijn.

Toptalenten voor de regio

"Ik had het collegegeld niet kunnen betalen en omdat ik me al een beetje thuis voelde op de Brightlands-campus, koos ik ervoor om die beurs aan te vragen." Gabriel omschrijft de maanden van wachten op de bevestiging als de meest stressvolle periode. "Ik wist niet wat er zou gebeuren; dat was best zwaar." Hij zat op Schiphol te wachten op zijn vlucht terug naar Brazilië, toen hij hoorde dat hij een interview zou krijgen. "De wetenschap dat ik misschien snel terug zou keren, maakte de reis meer ontspannen."

Voor zijn aankomst bracht het studiebeursbureau hem in contact met andere ontvangers van een beurs, en met huidige studenten die bereid waren hun ervaringen te delen. "Ik heb ook erg genoten van de pre-academische training; we leerden over PGO, wat hielp om die studenten-mindset weer terug te krijgen." Gabriel gaat in Geleen wonen en kijkt ernaar uit om oude vrienden en oud-collega's te ontmoeten. "Het voelt een beetje als thuiskomen."

Een van de voorwaarden van de beurs is dat de ontvangers deelnemen aan het scriptie-onderzoeksprogramma (TRP), dat wil zeggen dat ze hun scriptie schrijven op basis van onderzoek bij een van de bedrijven op hun Brightlands-campus. "Voor mij is dit ideaal. Het project zal draaien om pre-cycling en de circulaire economie. De Chemelot Campus is een van de beste hubs voor circulaire economie ter wereld; ik zou me kunnen voorstellen dat ik daar ook na afloop van de beurs onderzoek blijf doen."