“Hoe duurzaam is het? Dat is de vraag.”

De onderzoeksgroep van Van der Meer doet onderzoek naar de levenscyclus van producten. Zo’n cyclus loopt van grondstof, naar product, tot en met recycling en afvalverwerking. Over elke stap verzamelt ze data waarmee ze complexe berekeningen doet. “Je hebt voor een goede duurzaamheidsanalyse data nodig over alle processen en materialen. Denk daarbij ook aan toevoegingen, zoals kleurstoffen en weekmakers. Een verpakking kan namelijk in totaal wel uit dertig procent van dit soort additieven bestaan. Maar gegevens over al die stoffen zijn vaak nog niet beschikbaar in databases. Ook alternatieve grondstoffen staan er nog niet in zoals bijvoorbeeld nieuwe biobased materialen of afvalproducten. Met de projecten die we doen vullen we de databases aan. Bij het maken van een nieuw product kun je daar dan weer uit putten.”

“We moeten verder uitzoomen dan we eerst deden en dan kijken hoe we milieu-impact kunnen verminderen. Vervolgens zoomen we weer in om keuzes te maken voor het product waar we mee bezig zijn. Een nieuwe onderzoeker uit mijn groep gaat bijvoorbeeld uitzoeken hoe we recycling nu het beste kunnen modelleren. Het wordt er niet simpeler van, maar dat vind ik nu juist zo leuk aan dit onderzoek.”

Hoogleraar worden

Voordat Van der Meer terugkeerde in het onderzoek had ze niet gedacht ooit hoogleraar te worden. “Het idee leeft, dat als je eenmaal uit de wetenschap bent, je nooit meer terugkomt. Dat heeft te maken met de focus op het aantal publicaties dat je op je naam hebt staan. Zo werkt het overal in de wetenschap. Maar het zou eigenlijk meer om de kwaliteit moeten gaan en of je goed kunt leidinggeven en onderwijs verzorgen. Ik ben daarom heel blij dat ik deze kans toch heb gekregen. Dit zou wat mij betreft geen uitzondering moeten zijn in de wetenschap.”