Het Worldwide Universities Network (WUN) is een wereldwijd netwerk dat internationale samenwerking op het gebied van onderzoek en het ontwikkelen van onderzoekstalent stimuleert. Het netwerk bestaat uit 23 onderzoeksinstellingen verspreid over 13 landen en 6 continenten, van Ghana tot China, van Auckland tot Bergen. Net als de UM probeert het WUN innovatieve oplossingen te ontwikkelen voor enkele van ’s werelds belangrijkste uitdagingen. De UM werd officieel lid in 2013. Onze voorzitter Martin Paul begon zijn tweejarige ambtstermijn als voorzitter in 2018.

Ondanks wetenschappelijke kwaliteiten en relevante baanbrekende onderzoeken was het niet altijd eenvoudig voor de UM om zich binnen het netwerk te profileren. “Ik herinner me nog dat we mensen ervan hebben overtuigd de jaarlijkse conferentie hier in Maastricht te houden. De conferentie was eerder in Hongkong gehouden en zou daarna in New York plaatsvinden, dus we hebben hard gelachen om het verschil in skyline. Er werd eerst een beetje gegrinnikt, maar toen ze hier eenmaal waren, vonden ze het helemaal geweldig!”

Een goed netwerk is belangrijk

Onder het leiderschap van Paul is de UM lid geworden van het WUN en het Young European Research Universities Network (YERUN). Daarnaast heeft de UM een sleutelrol gespeeld bij het opzetten van de Young Universities for the Future of Europe (YUFE), de hoogst aangeschreven alliantie die door de Europese Commissie wordt gefinancierd om het eerste model te ontwikkelen voor een studentgerichte, niet-elitaire, open en inclusieve Europese universiteit.

Hoewel Paul duidelijk enthousiast is over internationale samenwerking, blijft hij met een kritische blik naar dingen kijken en vindt hij het cruciaal om bedacht te blijven op bombast. “Er zijn steeds meer universitaire netwerken en veel van deze netwerken richten zich alleen op lobbyen en het bouwen van een reputatie. Het is altijd belangrijk geweest om selectief te zijn. Al onze samenwerkingen zijn voornamelijk gebaseerd op inhoud en strategische doelen – en we maken er actief gebruik van.”

“Friends with benefits”

De voordelen van het WUN zijn zowel duidelijk als indrukwekkend. Het WUN-programma voor onderzoeksmobiliteit biedt postdoctorale studenten de mogelijkheid om ervaring op te doen in een internationale context en hun professionele netwerk te verbreden. “Vooral voor jongere onderzoekers is het een geweldige kans om samenwerkingen op het gebied van onderzoek te vinden en op te zetten. We bieden een aanloopsubsidie aan zodat ze verdere onderzoekssubsidies kunnen aanvragen.”

Via het Research Development Fund helpt het WUN bij het opzetten van gezamenlijk onderzoek dat binnen vier wereldwijd belangrijke thema's valt: Klimaatverandering, Volksgezondheid, Wereldwijd Hoger Onderwijs en Wetenschappelijk Onderzoek en Begrip van Culturen; deze thema’s komen grotendeels overeen met de onderzoeksthema’s van de UM. Paul is er bijzonder trots op dat hij ervoor gezorgd heeft dat Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen nu bovenaan de onderzoeksagenda staan.

Internationale klas op bestuursniveau

Paul waardeert met name de voordelen van het uitwisselen van ‘best practices’ met andere universiteitsbesturen. “Het kan een beetje eenzaam aan de top zijn, maar dit was als een internationale klas op bestuursniveau; en je realiseert je dan dat je er niet alleen voor staat. Iedereen heeft dezelfde problemen; wat het ook is, je vindt bijna altijd iemand anders die met vrijwel dezelfde kwestie worstelt.”

In hun discussiegroep met de naam “Waar lig je ’s nachts wakker van?” voeren bestuursleden van het WUN een open discussie over hoe we met crises moeten omgaan. “Ik heb gesproken over de cyberaanval waardoor wij eind vorig jaar zijn getroffen en hoe we daarmee om zijn gegaan. We hebben veel over de coronacrisis gesproken. Door protocollen te vergelijken is onze plotselinge overgang naar online onderwijs zeker een stuk gemakkelijker verlopen. Het was vooral nuttig om te zien hoe Hongkong met de situatie omging, omdat ze enkele weken voor ons lagen.”

Het begin van een mooie vriendschap

Het WUN diende ook als springplank voor nauwere banden met andere leden. “York is een goed voorbeeld hiervan. We leerden hen aanvankelijk kennen omdat ze net als wij ook erg sterk zijn in neuro-imaging. Op basis van die samenwerking op het gebied van onderzoek hebben we elkaar beter leren kennen en hebben we ontdekt dat we in veel opzichten elkaars spiegelbeeld zijn; dus zijn we een diepere samenwerking binnen het netwerk aangegaan.”

Het York-Maastricht Partnership is opgericht om manieren te formaliseren waarop deze twee jonge universiteiten voort kunnen bouwen op elkaars bestaande sterke punten. “We vragen samen financiering aan en zijn een dubbele graad in duurzaamheid aan het opzetten. Het is een geweldige universiteit die in veel opzichten erg op ons lijkt; we zijn erg blij dat we dit partnerschap hebben ontwikkeld, vooral met het oog op de Brexit en de belemmeringen voor ongecompliceerde structurele samenwerking die dit teweeg zou kunnen brengen.”

Paul is blij met wat hij heeft bereikt en in het bijzonder hoe de recente crisis het netwerk lijkt te hebben verdiept in plaats van te hebben verzwakt. Paul hoopt dat het WUN ook meer integraal onderdeel wordt van de partnerinstellingen: “Tot nu toe hebben we ons vooral gericht op onderzoek, maar ik zou graag meer studentenuitwisselingen willen zien. Op faculteitsniveau is het bijvoorbeeld een uitdaging om mensen geïnteresseerd te krijgen en om echt te kijken naar alle mogelijkheden die het WUN biedt.”

Meer informatie over het WUN en de mogelijkheden die het biedt vindt u hier. Het WUN zet zijn activiteiten online voort, zoals het nieuwe virtuele netwerk voor beginnende onderzoekers die zich richten op de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen, op 28 oktober.