Twee alumni hadden een lumineus idee voor een app …

Een relatiebreuk, een klein auto-ongeluk, stress voor een examen. Het zijn gebeurtenissen die voor veel mensen best een tijdje een impact op hun dagelijks functioneren kunnen hebben, maar die niet ernstig genoeg zijn voor de stap naar een psycholoog. En als je wel naar een psycholoog wilt, moet je eerst naar de huisarts voor een verwijsbrief en loop je vaak aan tegen wachtlijsten. Dat moet toch efficiënter kunnen, dachten psycholoog Yoeri Dassen en een collega vier jaar na zijn afstuderen aan de UM. Vriend en neurowetenschapper Christoph Lynen werkte sinds zijn afstuderen in de wereld van de virtual reality (VR) en zag ook mogelijkheden. Samen bedachten de twee UM-alumni een app die via een VR-bril psychologische methodes aanbiedt als EMDR en mindfulness.  

… kwamen door een waanzinnige selectie en belden Mike

Ze trokken de stoute schoenen aan en benaderden een van de beste startup-begeleiders ter wereld met hun idee. Bedrijven als Dropbox, AirBnB, Stripe en Reddit kwamen ooit op dezelfde manier binnen bij Y Combinator. Dat lukt alleen de ‘happy few’. En ze kwamen door de selectie. Dat was het moment dat ze Mike Verhiel belden, die ze al sinds de middelbare school in Kerkrade kenden. Mike had ook aan de UM gestudeerd, economie, had een leuke carrière bij KPN en bezat de commerciële vaardigheden die in het team nog ontbraken. “Ik had geen twee seconden nodig om ‘ja’ te zeggen en mijn baan op te zeggen”, herinnert Mike zich.

Hoe het leven in Silicon Valley eruit ziet

Gedrieën vertrokken ze in januari naar Silicon Valley in Californië. Hoe dat was? “Alles wat je je erbij voorstelt maar dan twee keer zo heftig”, zegt Mike met twinkelende ogen. “Je doet er alles tegelijk. Dus je breidt je netwerk uit voor het werven van fondsen én je ontwikkelt je product verder en werkt aan de beste product-marketing-fit, én je richt je BV’s en Holdings op voor de toekomstige aandeelhouderstructuur én, én, én.” Een keer per week spraken ze een uur met hun mentoren die in het verleden zelf een startup naar een miljoenenbedrijf ontwikkelden. Hun terugkerende vraag: Ok, hoe ga je deze omzet binnen een week vergroten met een factor tien? Mike: “Als je een wekelijkse groei van 10% laat zien, ben je goed bezig in die omgeving.”

Sindsdien hebben de drie een misse: betaalbare geestelijke gezondheidszorg

Dat is nogal een andere mindset dan de Nederlandse van ‘stapje voor stapje’, weet Mike ook. “Daar werk je 24 uur per dag als het moet. Geen probleem als je faalt, maar dan heb je alles gegeven. Dat sloot helemaal aan bij onze werkhouding. En bovendien: als je iets doet waar je echt achter staat, voelt het niet als werk. Je wordt gewoon elke dag wakker met een missie: betaalbare geestelijke gezondheidszorg voor iedereen ter wereld.”

Nu alleen nog even wat investeerders op ‘Demo Day’ strikken

Aan het einde van de drie maanden in Silicon Valley krijgt elke startup de gelegenheid zijn bedrijf te pitchen op ‘Demo Day’. In twee minuten probeer je de aanwezige investeerders te verleiden om jou een paar miljoen toe te stoppen voor de verdere ontwikkeling. “Je mag die pitch ook drie maanden uitstellen en dat hebben wij gedaan. We wilden eerst nog indrukwekkender worden, onze groei vergroten en dus gaan we in augustus terug.” Wat de drie uiteindelijk drijft is niet het grote geld dat ligt te wachten op het moment dat zo’n app wereldwijd doorbreekt. “We willen echt zoveel mogelijk mensen helpen. En de mogelijkheden zijn eindeloos. Mensen met een spinnenfobie, studenten met stressklachten, misschien zelfs vluchtelingen of Israëlische burgers na hun militaire dienst.”

Het kan eigenlijk niet meer fout gaan, weten ze zeker

Op dit moment wordt de app al gebruikt door U-center in Epen, een privékliniek voor psychische zorg. Dr. Stefan Jongen, gepromoveerd aan de UM-Faculteit der Psychologie en Neurowetenschappen, wil daar ook wetenschappelijk onderzoek gaan doen naar de werking van de app. In Silicon Valley nam de intensiteit van de emotionele reactie enorm af bij een 50-koppig testpanel na een sessie van vijftien minuten met de app. Dat hoopt Jongen verder te gaan onderzoeken bij patiënten en te publiceren. Mike kan zich een ‘gewone’ baan inmiddels al niet meer voorstellen. En dat hoeft ook niet, want één ding weten de drie zeker: “Dit kan niet fout gaan”, aldus Mike.