18 maart 2023
Institute for Technology-Inspired Regenerative Medicine (MERLN)

Biomateriaal doodt botkankercellen – en laat bot weer aangroeien

Sabine van Rijt van MERLN heeft de prestigieuze ERC Consolidator Grant gewonnen voor haar onderzoeksproject Nano4Bone. Zij wil een nieuw type biomateriaal ontwikkelen voor patiënten met botkanker. Het composietmateriaal op basis van nanodeeltjes en polymeren doodt kankercellen en instrueert het lichaam om chirurgisch verwijderd bot weer te laten aangroeien.

Hindernisbaan

Haar wetenschappelijke loopbaan was allesbehalve lineair en voerde haar van Leiden naar Vancouver, Edinburgh, Warwick en München. Dit was inclusief een jaar weg van de wetenschap én een verandering van vakgebied. Het begon allemaal niet voorspoedig. Als atypische leerling had Van Rijt nogal gemiddelde cijfers op de lagere school en werd ze ontmoedigd om voortgezet onderwijs op het hoogste niveau te gaan volgen. Uit gemakzucht koos ze daarna op de middelbare school voor een economisch profiel.

"Toen realiseerde ik me dat ik veel meer geïnteresseerd was in wetenschap, dus heb ik op de middelbare school een extra jaar gedaan, waarin ik me concentreerde op alle bèta- en technische vakken." Hierdoor kon ze naar het hbo, waar ze graag experimenten uitvoerde, en interesse kreeg in het begrijpen van de onderliggende werking. Door het eerste jaar met succes af te ronden kon ze naar de universiteit waar zij scheikunde ging studeren.

Na haar promotie en een postdoc in de anorganische scheikunde, werkte ze voor de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO). Maar het bloed kroop waar het niet gaan kon: ze volgde haar passie voor wetenschappelijk onderzoek en kwam naar de UM om bij MERLN aan de slag te gaan. Hoewel dit wel een grote uitdaging betekende, was het ook motiverend. "Ik hou van fundamentele wetenschap, maar het is ongelooflijk inspirerend om het doel ervan te zien: hoe dit het leven van mensen zal verbeteren."

Luister naar je hart

Met de prestigieuze ERC Consolidator Grant van twee miljoen euro voor vijf jaar kan ze nog vijf onderzoekers werven, naast de zes promovendi die ze al begeleidt. "Ik vond de leiderschapscursussen waarin de UM heeft geïnvesteerd echt nuttig voor het omgaan met alle uiteenlopende taken, waaronder lesgeven, managen en administratie."

Van Rijt waardeert de erkenning die ze krijgt voor het winnen van de beurs, maar wijst er ook op dat dit niet de enige manier is om succesvol te zijn, en dat het sowieso pas lukte na een hele reeks niet-toegekende aanvragen. "Eerlijk gezegd was het niet makkelijk om te komen waar ik nu ben en er waren momenten dat ik overwoog om er helemaal mee te stoppen." Ze noemt interne motivatie als de belangrijkste factor om om te kunnen gaan met het harde werk en de onvermijdelijke tegenslagen. "Je moet doen waar je hart bij ligt. Het kost zoveel energie om het vol te houden, dus besteed zoveel mogelijk tijd aan onderzoek waar je energie van krijgt."

Door: Florian Raith