Van de Universiteit van Maastricht tot CEO van een Fortune 500-bedrijf
Robbert Rietbroek heeft drie decennia lang wereldwijde bedrijven door groei en transformatie geleid – waarbij hij herhaaldelijk complexe opdrachten op zich nam in uiteenlopende markten, sectoren en culturen.
Toen Robbert Rietbroek in 1996 afstudeerde aan de School of Business and Economics van de Universiteit van Maastricht, begon hij aan wat een internationale carrière zou worden die zich uitstrekte over vier continenten, vijf talen en enkele van ’s werelds bekendste consumentenmerken.
Tegenwoordig is hij president en CEO van Graphic Packaging Holding Company, een Fortune 500-bedrijf en wereldleider op het gebied van duurzame consumentenverpakkingen. Voordat hij deze functie op zich nam, bekleedde hij leidinggevende functies bij Procter & Gamble, Kimberly-Clark, PepsiCo en Primo Brands, waarbij hij bedrijven consequent door periodes van groei, transformatie en verandering loodste.
Terugkijkend dankt Robbert de Universiteit Maastricht voor het leggen van de basis voor de manier waarop hij vandaag de dag leiding geeft: "Het probleemgestuurde leermodel aan de Universiteit Maastricht heeft mijn benadering van complexiteit en ambiguïteit gevormd. Door te leren kwesties te beoordelen vanuit economisch, cultureel en maatschappelijk perspectief, was ik goed voorbereid om leiding te geven aan organisaties in zowel opkomende als ontwikkelde markten.”
Robbert Rietbroek: Een carrière gebouwd op transformatie
Gedurende zijn hele carrière heeft Robbert bewust gekozen voor uitdagingen in plaats van comfort. In plaats van een voorspelbaar carrièrepad te volgen, heeft hij zich herhaaldelijk gewaagd aan onbekende markten, complexe zakelijke omgevingen en veeleisende leidinggevende functies. “Enkele van de meest waardevolle ervaringen in mijn carrière heb ik opgedaan door me te wagen aan onbekende markten, culturen en zakelijke uitdagingen. Dat ongemak scherpt je beoordelingsvermogen en veerkracht.”
"Ongemak scherpt je beoordelingsvermogen en veerkracht.”
Na 15 jaar bij Procter & Gamble, waar hij leidinggaf aan merken en strategische initiatieven in Europa, Zuid-Amerika en Noord-Amerika, stapte hij over naar Kimberly-Clark. Daar gaf hij leiding aan de wereldwijde baby- en kinderverzorgingsdivisie, voordat hij CEO werd voor Australië, Nieuw-Zeeland en de eilanden in de Stille Oceaan, waar hij commerciële groei succesvol wist te combineren met aanzienlijke investeringen in productie en duurzaamheid.
Zijn volgende hoofdstuk speelde zich af bij PepsiCo. Daar leidde hij eerst de activiteiten in Australië en Nieuw-Zeeland, waarna hij verantwoordelijk werd voor Quaker Foods North America. Onder zijn leiding keerde Quaker terug naar aanhoudende groei én steeg de jaarlijkse omzet van 2,5 miljard dollar naar meer dan 3 miljard dollar, dankzij productinnovatie, gezondere voedingskeuzes en een sterkere betrokkenheid van consumenten.
In 2024 leidde Robbert een van de grootste fusies in de sector, waarbij Primo Water en BlueTriton Brands werden samengevoegd tot Primo Brands Corporation (NYSE: PRMB). Daarna werd hij president en CEO van Graphic Packaging (NYSE: GPK), waar hij nu leiding geeft aan een van ’s werelds toonaangevende leveranciers van hernieuwbare en recyclebare kartonnen verpakkingen.
Doel en prestaties
Voor Robbert draait leiderschap om veel meer dan het behalen van financiële resultaten. In elke organisatie die hij heeft geleid, heeft hij ernaar gestreefd om op lange termijn waarde te creëren voor klanten, medewerkers, aandeelhouders en de samenleving. Duurzaamheid, ethisch leiderschap en innovatie zijn terugkerende thema’s in zijn carrière.
Bij Kimberly-Clark droeg zijn leiderschap bij aan meerdere erkenningen op het gebied van duurzaamheid en innovatie. Bij PepsiCo Australia was hij actief als ambassadeur voor gelijke beloning (Pay Equity Ambassador), waarbij hij initiatieven voor gendergelijkheid op de werkvloer ondersteunde. Tijdens zijn periode bij Primo Brands versnelde het bedrijf oplossingen voor circulaire verpakkingen en programma’s voor verantwoord waterbeheer, waaronder een samenwerking met The Ocean Cleanup om plasticvervuiling terug te dringen.
Vandaag de dag zet hij die missie voort bij Graphic Packaging door wereldwijde merken te helpen bij het vervangen van wegwerpplastic door hernieuwbare, recyclebare kartonnen verpakkingen.
Mensen leiden in tijden van onzekerheid
Als er één les is die Robberts leiderschapsfilosofie heeft gevormd, dan is het wel dat onzekerheid kansen biedt. De momenten die hem het meest bijblijven, zijn niet de gemakkelijke, maar juist de momenten waarop organisaties te maken kregen met ontwrichting, markten snel veranderden en teams behoefte hadden aan duidelijke sturing. “Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot momenten van transformatie en ommekeer,” zegt hij. “Wanneer de weg niet voor de hand ligt, er veel op het spel staat en teams behoefte hebben aan duidelijkheid en sturing. Dat is het moment waarop leiderschap het belangrijkst is.”
Zijn aanpak is gebaseerd op het geven van verantwoordelijkheid aan de mensen die het dichtst bij de onderneming staan, het stimuleren van innovatie en een niet-aflatende focus op uitvoering. “Ik heb geleerd dat de beste bedrijven ter wereld doel en prestaties met elkaar combineren. Ze blijven dicht bij hun klanten, respecteren en versterken de teams die het dichtst bij het werk staan, innoveren moedig en voeren de basisprincipes uitzonderlijk goed uit.”
“Wanneer de weg niet voor de hand ligt, er veel op het spel staat en teams behoefte hebben aan duidelijkheid en sturing. Dat is het moment waarop leiderschap het belangrijkst is.”
Verbonden blijven met Maastricht
Hoewel zijn carrière hem de hele wereld over heeft gevoerd, is Robbert nauw verbonden gebleven met de Universiteit Maastricht. Hij neemt regelmatig deel aan alumni-activiteiten, deelt graag zijn ervaringen op het gebied van leiderschap met huidige studenten en steunt het Universiteitsfonds Limburg als donateur. "Ik ben dankbaar voor de basis die ik aan de UM heb gekregen. Dat ik de eerste alumnus van de School of Business and Economics van de Universiteit Maastricht ben die CEO van een Fortune 500-bedrijf is geworden, weerspiegelt het sterke onderwijs en het internationale perspectief dat de universiteit biedt.”
Advies voor de volgende generatie
Voor huidige studenten en jonge professionals is het advies van Robbert eenvoudig: omarm kansen die je uitdagen. Door grote uitdagingen aan te gaan – zoals werken in verschillende onderdelen van het bedrijf of in andere delen van de wereld – verbreed je je perspectief en krijg je een vorm van training die alleen mogelijk is wanneer je nieuw terrein verkent.
Hij is er ook van overtuigd dat leiderschap een vaardigheid is die voortdurend kan (en moet) worden ontwikkeld: “Ik zou huidige studenten willen aanmoedigen om zich voortdurend te richten op het worden van sterkere leiders. Leiderschap draait om het uitzetten van een duidelijke koers, anderen in staat stellen om te presteren, teams motiveren, belanghebbenden betrekken en het uitmuntend uitvoeren van plannen. Omarm risico’s, grijp kansen aan, blijf nieuwsgierig en geef prioriteit aan leren. Bouw een sterk financieel en commercieel inzicht op, ongeacht je huidige functie. Carrières verlopen zelden lineair – geloofwaardigheid wordt opgebouwd door consistente prestaties, en kansen doen zich vaak voor omdat mensen je de volgende uitdagende opdracht toevertrouwen.”
"Omarm risico’s, grijp kansen aan, blijf nieuwsgierig en geef prioriteit aan leren."
Inzetten op de ‘lange termijn’
Het principe dat Robbert blijft leiden bij het nemen van beslissingen is eenvoudig: “Neem beslissingen die op de lange termijn standhouden – beslissingen die goed zijn voor medewerkers, klanten, aandeelhouders en gemeenschappen. Kortetermijndruk is reëel in het bedrijfsleven, maar blijvende waarde wordt gecreëerd door leiders die op de lange termijn denken en vandaag met discipline te werk gaan.”
Het is een filosofie die zijn internationale carrière heeft gevormd en die nog steeds bepalend is voor zijn invloed als een van de vooraanstaande alumni van de Universiteit Maastricht.
Een eerbetoon aan de impact van onze alumni
Robbert behoort tot de ‘Notable Alumni’ van de Universiteit Maastricht, een erkenning voor alumni die een uitzonderlijke impact hebben gehad in hun vakgebied, in de samenleving of voor de UM. Met ‘Notable Alumni’ willen we de prestaties en uiteenlopende loopbanen van onze alumni onder de aandacht brengen en huidige studenten, mede-alumni en de bredere UM-gemeenschap inspireren met de impact die zij wereldwijd hebben. Ontdek meer inspirerende verhalen van onze ‘Notable Alumni’.