Betere kansen voor mensen met hoofd-halskanker

Een ander onderzoeksproject richt zich op mondholtekanker, waarbij patiënten vaak tumoren hebben in de mond of op de tong. “De behandeling bestaat uit operaties en bestraling, en is behoorlijk intensief,” legt Francesco uit. “Het heeft ook ernstige gevolgen, niet alleen omdat er een kans is dat de ziekte blijft bestaan, maar ook voor de kwaliteit van leven, bijvoorbeeld als een stuk van de tong moet worden verwijderd.”

“In het verleden heeft een onderzoeker immuuntherapie gebruikt bij huidtumoren. Dit is een behandelvorm die het immuunsysteem van het lichaam gebruikt om kankercellen op te sporen en aan te vallen. Deze onderzoeker ontdekte dat sommige patiënten hier heel goed op reageerden. Daarom kijken wij nu of we deze therapie ook kunnen gebruiken voor tumoren in de mond, zodat we de intensieve behandelingen kunnen vermijden en de kwaliteit van leven kunnen verbeteren. Deze studie wordt geleid door een senior onderzoeker van het Nederlands Kanker Instituut. De meeste academische centra in Nederland nemen eraan deel. Maastricht UMC+ ook: ik ben hier de hoofdonderzoeker van de studie.”

Afgelopen maart ontving Francesco een beurs van het Maastricht UMC+ Academisch Fonds. “Met deze beurs ga ik een promovendus aannemen die een prospectieve studie gaat doen naar surveillancetests. Surveillance is belangrijk, omdat het risico bestaat dat een tumor terugkomt. Voor hoofd-halskanker is er onvoldoende bewijs om een specifieke surveillancetest aan te bevelen en aan te tonen dat deze nuttig en kosteneffectief is en het klinische resultaat verandert. Onderzoekers in Amsterdam konden terugkeer van kanker detecteren met tumormarkers in het bloed, wat vrij goedkoop is in vergelijking met bijvoorbeeld scans. Ik wil dus onderzoeken of deze markers een alternatieve en kosteneffectieve manier zijn om terugkeer eerder op te sporen en mogelijk de kans op genezing na detectie te vergroten. We nemen ook de ervaringen van de patiënten mee, omdat een verslechterende kwaliteit van leven een signaal kan zijn dat er iets misgaat.”

Met zijn onderzoek wil Francesco de overlevingskansen en de levenskwaliteit van patiënten verbeteren. “Als we beter begrijpen welke patiënten risico lopen, kunnen we bepalen of een andere behandeling geschikter is en of patiënten met een lager risico een minder intensieve behandeling kunnen krijgen. Ik wil me ook richten op het op maat maken van behandelingen. Op dit moment is de behandeling nog niet echt gepersonaliseerd. Er zijn algemene richtlijnen, maar daar ontbreken nog steeds zaken. We hebben een hechte hoofd-halsgemeenschap in Nederland, waar veel mooie samenwerkingen uit voortkomen. Het is moeilijk te voorspellen of het zal lukken, maar het einddoel is het verbeteren van het leven van patiënten.”

Meer weten over Francesco’s onderzoek? Tijdens de GROW Science Days geeft hij een introductie over zichzelf en zijn werk. Bekijk het programma voor meer informatie.

Tekst en beeld: Joëlle van Wissen