Alie de Boer is voedingswetenschapper, PhD op het gebied van voeding en recht op Campus Venlo en medeoprichter van het Food Claims Centre Venlo, een expertisecentrum op het gebied van functionele voedingsmiddelen. Op de Brightlands Greenport Venlo Campus doet ze laagdrempelig onderzoek voor telers die willen experimenteren en innoveren.

“Mayonaise met een blauw vinkje. Light chips. Dieetmargarine die een hartaanval voorkomt. Een rondje door de supermarkt levert je een kar vol producten met claims op. Maar kloppen die claims eigenlijk wel? En waarom hebben mensen wel vertrouwen in de lifestyleadviezen van Rens Kroes, terwijl ze E-nummers die van voor tot achter wetenschappelijk getest zijn wantrouwen? Dat zijn interessante vragen. Ik onderzoek hoe ontwikkelingen in de voedingswereld – nieuwe producten of nieuwe onderzoeksmethoden, bijvoorbeeld - worden vertaald in voedingswetgeving, maar ik kijk ook naar het effect van voedingswetgeving op zulke ontwikkelingen.

Ik vind het snijvlak van voedingswetenschappen en recht heel boeiend. Vroeger moest je vooral zorgen dat je voldoende eten binnen kreeg, nu is het de uitdaging om de juiste keuze te maken uit het enorme aanbod aan voedsel. Welke voedingsstoffen helpen je lichaam om goed te herstellen als het de stress van inspanning, ouder worden of een ziekte ervaart?

Voeding kun je niet als een medicijn testen. Het gaat hierbij niet om één geïsoleerde werkzame stof. Bovendien is goed onderzoek duur en duurt het lang. Met de marges in de voedingsmiddelenindustrie is een grote investering in onderzoek niet altijd rendabel. Daarom wordt er vaak teruggegrepen op de lijst van goedgekeurde claims. Dat is jammer, want zo stagneert innovatie op voedingsmiddelengebied terwijl die juist heel interessant kan zijn. We worden immers allemaal ouder en dat doen we het liefst zo gezond mogelijk. Dan is het nuttig om te weten hoe je voeding daar aan kan bijdragen.

Hoe moet jij, gezien jouw persoonlijke achtergrond, eten om gezond te blijven? Als voedingswetenschapper kijk ik met een schuin oogje naar hoe bepaalde zaken met medicijnen geregeld worden. Daar gelden strikte wetten maar accepteren we wél bijwerkingen, terwijl we bij voeding elk risico uitsluiten. Dat is eigenlijk raar en het verhoogt de drempel voor vernieuwing in de voedingsmiddelenindustrie. In de regio Venlo wordt veel voedsel geproduceerd. Je hebt hier veel telers die willen experimenteren en innoveren. Vaak zijn dat MKB-bedrijven die niet over enorme onderzoeksbudgetten beschikken, maar die wél interessante vraagstukken hebben. Die bedrijven weten ons steeds beter te vinden. Met laagdrempelige, gevalideerde challengetesten kunnen we kijken wat bepaalde inhoudsstoffen doen. In ons onderzoek staat de vraag van de eindgebruiker centraal. Dat voelt voor mij heel logisch. Ik wil dat mijn onderzoek gebruikt wordt. Vind het leuk om kennis te delen, om te weten voor wie ik het doe. Ik heb rechtstreeks contact met die aspergekweker of die blauwebessenteler. Onze gedeelde nieuwsgierigheid maakt het aantrekkelijk om samen te werken, zeker nu we in Villa Flora op de Brightlands Campus Greenport Venlo steeds meer faciliteiten krijgen. Met het Food Claims Centre Venlo haken we aan bij de markt. Dáár begint de innovatie.”