Wat doe je precies?

Ik werk op een relatief jonge afdeling die met behulp van data gedreven rapportages crimineel en onverklaarbaar vermogen in kaart brengt. Het doel is om crimineel en onverklaarbaar vermogen te traceren, belastingontduiking tegen te gaan, overheidsvorderingen te innen en de overheid in staat te stellen betekenisvol te interveniëren. We maken drie standaardproducten: netwerkanalyses (waardoor je kunt zien hoe het netwerk van een verdachte er uit ziet), inzicht in het vermogen en inkomstenbronnen van een verdachte (is er daadwerkelijk iets zoals vastgoed, auto’s e.d. dat in beslag genomen kan worden) en een product dat meer strategisch inzicht geeft in de witwaspraktijken van een bepaalde regio. Hierdoor kunnen onze samenwerkingspartners (waaronder politie en belastingdienst) hun werk beter doen. Een aanvraag voor een rapportage mag alleen worden gedaan als een aanvrager een bijzondere bevoegdheid heeft en er sprake is van een officiële verdenking tegen een persoon of bedrijf. Afhankelijk van iemands taak en het type onderzoek krijgt de aanvrager meer of minder informatie te zien.

Ik werk aan de R&D-kant, dat betekent dat ik onze producten probeer te vernieuwen. Op dit moment ben ik bijvoorbeeld bezig met tekstanalyse. Ik probeer een soort zoekmachine te ontwikkelen die uit een enorme bak met documenten de relevante documenten naar boven weet te halen waardoor we een completer beeld krijgen van de verdachte. Ik laat de data spreken. We proberen het speelveld in een onderzoek met data naar boven te krijgen zodat de opsporingscapaciteit zo effectief mogelijk ingezet kan worden.

Hoe ziet een werkdag voor jou eruit?

Dat verschilt per dag, dat vind ik juist zo leuk. De ene dag zit ik alleen maar achter de computer en de andere dag ben ik op pad om gesprekken te voeren met onze samenwerkingspartners om kennis op te doen en krachten te bundelen, zodat we niet ieder voor zich het wiel uit gaan vinden. Ik organiseer bijvoorbeeld brainstormsessies om de vraag en ideeën naar boven te halen, waarmee wij dan weer aan de slag kunnen. En ik organiseer themasessies over ons vakgebied, zodat we onze collega’s in de organisatie kunnen laten zien wat er allemaal mogelijk is op het gebied van data science.

Wie zijn je samenwerkingspartners?

Wij werken nauw samen met  o.a. de Nationale Politie, Belastingdienst, Douane, FIOD, Financial Intelligence Unit, bijzondere opsporingsdiensten en het OM. Zij helpen actief mee in het ontwikkelen van onze data gedreven producten en zijn de gebruikers.

Wat vind je het leukste aan je werk?

Dat ik echt inhoudelijk en praktisch bezig kan zijn. De combinatie van veel overleg en op pad zijn én in je eentje achter de computer modellen ontwikkelen. Ik zou niet alleen maar achter de computer willen zitten. En dat het een relatief kleine afdeling is waarin afgevaardigden van alle samenwerkingspartners bij elkaar zitten. De lijnen zijn kort en dat werkt heel goed. Ik ben geen inhoudsdeskundige, ik weet wat van data, maar weet niet echt iets van criminele netwerken of financiën. Dus als ik ergens tegenaan loop hoef ik maar een deur verder te gaan om mijn informatie te krijgen. En ik vind het belangrijk om een bijdrage te kunnen leveren aan de samenleving.

Waar zie je jezelf over vijf jaar?

Ik heb geen uitgestippeld plan. Ik zit pas sinds januari in deze functie. Ik wil me blijven ontwikkelen dus ik zie wel hoe het loopt en waar ik behoefte aan heb. Uitdagingen genoeg, alleen al het bijhouden van alle ontwikkelingen in mijn vakgebied.

Waarom koos je voor Artificial Intelligence aan de UM?

Ik heb een bachelor Kunstmatige Intelligentie in Nijmegen gedaan en toen voor Maastricht gekozen vanwege het PGO-onderwijs. Dat lag dichter bij de praktijk, problemen werden op een interdisciplinaire manier opgelost, dat sprak me enorm aan. En de vakken bevatten een mix van disciplines: psychologie, IT en zelfs een beetje filosofie; dat spreekt me aan. Pluspunt van Maastricht was dat ik er ook wat vakken van de master Operational Research  bij kon doen.

Welk advies zou je geven aan huidige studenten en pas afgestudeerden van de master Artificial Intelligence?

De banen voor data scientists liggen voor het oprapen, merkte ik na mijn afstuderen. Via LinkedIn word je voortdurend benaderd. Kijk dus goed om je heen: je hebt de luxe om echt te kunnen kiezen voor dat waar je hart ligt.

Als je nog een kans kreeg, wat zou je als student dan anders doen?

Niet zo heel veel. Het was jammer dat ik tijdens mijn studie niet in Maastricht woonde. Maar dat komt weer omdat ik ervoor koos tussen mijn bachelor en master een paar maanden te reizen, waardoor ik geen kamer had. En ik koos voor een stage in Amsterdam waar ik nog steeds heel blij mee ben. Dus echt spijt, nee.

Wat doe je precies?

Het Britse bedrijf Goldhawk Interactive werkt aan een nieuw computerspel, Xenonauts-2 genaamd. Ik ben één van de door hen ingehuurde ZZP’ers, al vierenhalf jaar lang, en ik ben verantwoordelijk voor de moeilijke technische vragen die om de hoek komen kijken bij die ontwikkeling. Dat kan bijvoorbeeld gaan om hoe je een algoritme creëert dat automatisch grafische aspecten zoals de bomen of schaduwen in de wereld van het spel maakt, maar ook door middel van data mining analyseren waar gebruikers in het spel afhaken.

Daarnaast heb ik al tijdens mijn bachelor aan de UM samen met anderen het bedrijf CodePoKE opgericht, waarmee destijds studenten de mogelijkheid hadden om projecten op te zetten en te vermarkten. Dat is uiteindelijk uitgegroeid tot mijn eigen consultancy-bedrijf op het gebied van software-ontwikkeling, specialised in Academic & Game A.I. consultation and development.

Hoe ziet een werkdag voor jou eruit?

De samenwerking met Goldhawk vindt grotendeels via Skype plaats en elke paar maanden ga ik een paar dagen naar Londen. Iedere werkdag heb ik een skype-meeting met de artiesten die aan het spel werken en één met het technisch team. De rest van de dag zit ik zelf achter mijn computer te programmeren, of maak ik even een wandeling om wat na te denken. Het instinct van programmeurs is om meteen aan een opdracht te beginnen, terwijl het soms handiger is eerst goed na te denken wat je wilt doen.

Ik geloof sterk in het ondersteunen van de volgende generatie studenten. Daarom is mijn kantoor altijd open geweest voor DKE-studenten, om hen te helpen bij projecten en inzicht te geven in wat voor werk zij na hun studie kunnen doen. Zelf heb ik tijdens mij studie ook geprofiteerd van de kennis van ouderejaars.

Wie zijn je samenwerkingspartners?

Dat zijn de technici en de creatievelingen die ik aanstuur bij Goldhawk en daarnaast natuurlijk de projectleider van het hele project in Londen.

Wat vind je het leukste aan je werk?

Er wacht me elke dag een nieuwe uitdaging. De constante vereiste om de nieuwste technieken te gebruiken of om te vormen maakt het leuk. Ook het feit dat er psychologie, creativiteit, wiskunde en andere disciplines om de hoek komen kijken. Het doet me denken aan sommige projecten tijdens mijn studie, waarbij ik voor eerst in de gaten kreeg dat wiskunde niet alleen abstract hoefde te zijn.

Waar zie je jezelf over vijf jaar?

Dat kan eigenlijk alle kanten op. Ik zou misschien best wetenschappelijk onderzoek willen gaan doen. Maar Goldhawk geeft me ook steeds meer autonomie en zelfs budget voor eigen projecten, dus dat is ook interessant. En vanuit mijn netwerk liggen er in de Verenigde Staten ook mogelijkheden om een tijd als consultant voor spelontwikkeling aan de slag te gaan. Het hangt een beetje af van waar het leukste project zich bevindt. Momenteel zit ik nog in een sector waar zoveel vraag is naar goede mensen, dat ik rustig kan uitzoeken wat ik wil.

Waarom koos je voor Artificial Intelligence aan de UM?

Tijdens de bachelor Knowledge Engineering in Maastricht was ik al druk bezig met CodePoKE, dat wilde ik graag voortzetten en ik had een goed contact met de hoogleraren, die me de vrijheid gaven de diepte in te gaan voor wat me interesseerde. Er was in de regio toen nog niet veel werk voor AI’ers, dus ik dacht: Die romantische buitenlandervaring komt sowieso nog wel. Ik heb er nooit spijt van gehad.

Welk advies zou je geven aan huidige studenten en pas afgestudeerden van de master Artificial Intelligence?

Besef wat je waard bent. Je kunt op dit moment gerust de tijd nemen om uit te zoeken wat je wilt en onderhandel scherp. Ik heb ervaren dat wat je zelf denkt dat de limiet is, qua salaris of voorwaarden, door de ander soms niet eens als startpunt wordt gezien.
Probeer je academisch denkvermogen zo goed mogelijk te ontwikkelen, zodat je meer kunt worden dan enkel een programmeur.
En geniet ook van je studententijd: investeer je tijd liever in het ontwikkelen van je sociale vaardigheden dan in het bijverdienen via een simpele programmeursbaan. Veel mensen zien programmeren enkel als werk achter de computer, terwijl sociale- en communicatie vaardigheden vaak een team maken of breken.

Maar het allerbelangrijkste: blijf ethisch in je werk! In onze sector kun je gevraagd worden drones te ontwikkelen met automatische software  voor militaire doeleinden. Of software die keuzes maakt voor verzekeringsmaatschappijen waar het leven van individuele mensen vanaf hangt. Als er ooit een modern totalitair regime komt, zal dat met behulp van onze beroepsgroep zijn. Daar moeten we ons bewust van blijven.

Als je nog een kans kreeg, wat zou je als student dan anders doen?

Ik heb voor mijn thesissen wel eens te veel hooi op mijn vork genomen. Daardoor had het eindresultaat niet altijd de kwaliteit die ik voor ogen had. Focus en begrens je onderzoek.

Wat doe je precies?

Ik werk bij PNA Group in Heerlen, al vijftien jaar inmiddels. Wij helpen opdrachtgevers met hun data te redeneren, dus we identificeren en structureren de kennis rondom de data en dat geeft ze inzichten, helpt ze om daadkrachtig te zijn, en uiteindelijk, bespaart opdrachtgevers geld. Als executive consultant werk ik op locatie bij klanten aan projecten rond onder andere datamodellering. Ik zit bijvoorbeeld al sinds 2015 twee dagen per week bij ABN Amro in Amsterdam. Maar ik heb ook meerdere projecten bij de European Space Agency gedaan, waarvoor ik zowel in Noordwijk als Italië moest zijn.

Daarnaast heb ik sinds een paar jaar de rol van Chief Technology Officer, waarmee ik deels in de voetsporen van de oprichter van PNA Group ben getreden, prof. dr. Sjir Nijssen. Hij is de grondlegger van cogNIAM, het fundament van ons bedrijf. Hem vervangen is onmogelijk, maar ik moet er wel voor zorgen dat de methode doorontwikkelt, aan de hand van nieuwe technieken en trends en de behoefte van de markt.

Hoe ziet een werkdag voor jou eruit?

’s Ochtends ben ik meestal aan het reizen naar klanten, de laatste tijd vooral in de Randstad en in Limburg. Als ik er een paar dagen blijf, zit ik met collega’s in hetzelfde hotel om ’s avonds wat bij te praten. De andere dagen werk ik met mijn collega’s in Heerlen.

Who are your counterparts/stakeholders?
Allereerst zijn dat onze klanten, bij wie ik dus soms jarenlang over de vloer kom. Dat varieert van directeur tot analist. Anderzijds mijn naaste collega’s en soms ook mogelijke partners voor samenwerking.

Wat vind je het leukste aan je werk?

De afwisseling. Ik geloof echt in onze methode, cogNIAM, en ik hou van de klantencontacten. De ene keer heb je het over financiële producten, de andere keer over satellieten. Ik leer van iedere opdracht wel iets. Ik zie dan ook dat wat ik heb geleerd op de universiteit in essentie niet veranderd is. Deep learning heette in mijn studietijd ‘neurale netwerken’. De rekenkracht van computers is nu groter, internet bestond destijds nog niet, maar in essentie is de basis het hetzelfde.

Waar zie je jezelf over vijf jaar?

De tijd gaat zo snel: ik doe heel interessante projecten bij leuke klanten en voor je het weet is er weer een jaar voorbij. Ik blijf sowieso consultancy doen, dat vind ik veel te leuk. Misschien iets meer management activiteiten erbij in de toekomst.

Waarom koos je voor Artificial Intelligence aan de UM?

Ik wilde informatica studeren, maar dan niet de pure theoretische variant die in België werd aangeboden. Via de pas opgerichte Transnationale Universiteit Limburg kon ik Kennistechnologie gaan studeren, een heel nieuwe opleiding destijds. Ik zat in de eerste lichting, we studeerden met vier man af. De eerste twee jaar zat ik in Diepenbeek en daarna ging ik met de auto twee jaar naar Maastricht op en neer. Het sprak me aan dat je theorie en praktijk kreeg. Ik herinner me projectopdrachten voor de Maastrichtse brandweer en de Enci. Je zag resultaat van de theorie.

Het gaf wel een kleine cultuurshock om vanuit België naar Nederland over te stappen. Professoren die zeiden: ‘Zeg maar gewoon Erik’. Als je één-op-één les krijgt, wat ik dus regelmatig meemaakte, is dat op den duur ook wel natuurlijker, maar ik kan me niet voorstellen ooit ‘je’ te hebben gezegd destijds. Ik heb nog steeds veel aan mijn opleiding, ook al is het al lang geleden. Van het logisch, causaal nadenken dat ik op de universiteit leerde, heb ik absoluut nog steeds profijt.

Welk advies zou je geven aan huidige studenten en pas afgestudeerden van de master Artificial Intelligence?

We hebben bij PNA een paar studenten van de huidige Kennistechnologie-opleiding van de UM rondlopen en ik zou zeggen: ga niet meteen voor je ultieme baan. Zoek eerst eens rustig uit wat je wilt en ga er niet van uit dat je dat bij afstuderen al weet. Er is zoveel mogelijk met deze opleiding. Dus ga proeven aan verschillende smaken  en sta open voor nieuwe mogelijkheden.

Als je nog een kans kreeg, wat zou je als student dan anders doen?

Qua studie had ik niks anders willen doen. Het enige dat bij me opkomt, is dat als je met maar vier man in een studiejaar zit, het soms misschien goed was geweest om wat meer geduld met elkaar te hebben. Onlangs bestond Kennistechnologie aan de UM 25 jaar en zag ik sommige van mijn jaargenoten, en van de jaren vlak na mij, terug. Sindsdien hebben we regelmatiger contact. Ze zijn ofwel zelfstandige geworden of doorgegroeid naar een verantwoordelijke functie.